坊間有一種迷思認為年長者的睡眠需求較少，但這並不正確。年長者所需的睡眠應該與青年時差不多，約七到八小時。但是，年長者較難產生同樣分量和品質的睡眠，因為他們的睡眠結構和節律發生了變化。
年長者的睡眠結構
隨著年齡增長，「深度非快速動眼睡眠」（deep non-rapid eye movement sleep）的質和量都出現明顯的減退。這種睡眠階段對於身體和大腦的恢復和整合都很重要。「深度非快速動眼睡眠」的衰退可能導致記憶力、學習力、免疫力、情緒等方面的下降。
年長者的睡眠節律
隨著年齡增長，「晝夜節律」（circadian rhythm）的時間和強度也發生了改變。「晝夜節律」是一種內在的生理時鐘，控制著我們的清醒和睡眠週期。年長者的睡眠時機會比年輕時提前，導致他們晚上入睡時間愈來愈早，早上醒來時間也愈來愈早。這可能與「褪黑激素」（melatonin）的分泌時間和量有關。「褪黑激素」是一種調節睡眠覺醒的荷爾蒙，通常在夜晚分泌，促進入睡。年長者的「褪黑激素」分泌時間和達到尖峰的時間都提早了，使得他們在夜晚更容易感到困倦。
年長者的睡眠障礙
除了正常老化造成的睡眠變化外，年長者也可能受到一些睡眠障礙（sleep disorders）的影響。常見的老年睡眠障礙包括入睡困難、續睡困難、過早清醒、及睡醒後活力不佳等四種型態。這些障礙可能與以下幾種因素有關：
生理疾病：如甲狀腺功能亢進、關節炎、前列腺肥大等，可能造成疼痛、頻尿、呼吸困難等影響睡眠。
精神疾病：如憂鬱症、焦慮症、失智症等，可能造成情緒不穩定、思緒難以平靜、記憶力衰退等影響睡眠。
多重用藥：老年人容易患有多重疾病，可能同時使用多種藥物，各式各樣的副作用都可能影響睡眠。例如，利尿劑可能增加夜間頻尿，抗高血壓藥物可能造成低血壓而頭暈，抗憂鬱藥物可能影響快速動眼睡眠等。
不良的睡眠衛生習慣：如菸、酒、咖啡因、重口味食物、熬夜、使用電子產品等，都可能刺激神經系統，干擾睡眠。
